モンスターの絶叫が胸を貫いた。
心臓を鷲掴みにされた、と思った。恐怖が引き擦り出される。戦うことの恐怖だった。刃を突き立てること、肉を引き裂くこと、命を奪うこと、命を奪われること。今まで考えたこともなかったさまざまな恐怖が浸食する。指先の感覚が徐々に消えて、取り落としそうになる剣を懸命に握った。これを失ってはいけない。恐怖への対抗手段がなくなる。戦わなくては、生き延びるために、身体も心も、守るために。
両手で武器を握り直した瞬間、突如、胸の内側に火が灯った。
炎に照らされたようにぱっと視界が開けて、その時初めて、目の前が真っ暗になっていたことに気がついた。
「わかるか、リッチ」
名前を呼ばれて、ぎこちない動きで声の方を向く。よく知った顔があった。
「……パトリック」
自分で声を発して、自分の声を聞いて、ようやく凍りついていた思考も溶けた。同時にどっと汗が噴き出す。冷や汗だった。パトリックがかすかに笑ってリッチの肩を叩く。力強い衝撃を受け止めて深呼吸をする。それから周りを見回すと、少し離れたところにレイモンが立っているだけで、もうモンスターの姿はなかった。
夕焼けが西に消え紺青の空が迫る頃に、リッチ、パトリック、レイモンの三人は夜を過ごす準備を始めた。この日は運よく先人のキャンプ跡を見つけることができた。未開とまではいかなくとも、人の踏み入れることが少ない中原の森だった。おかげで獣避けの処理が簡単に済んだリッチは、手持ち無沙汰になって、パトリックに付き添って野草を摘む。それもすぐに終わり、二人で揃ってキャンプ地に戻る。
その道中で「そういえば」とリッチは訊ねた。
「昼間のあれ、どういう原理だったんだ。思い出すだけでも気持ち悪い……」
「さあ、そこまでは考えたことがないが、面倒な術であることには違いない」
人間の感情を増幅させて、最終的には意識を奪うのだとパトリックが説明する。
「意識を失うじゃなく奪うというのが厄介で、あのまま放置しておくと見境なく剣を振り始めるんだ。おそらく、自衛本能だけで。だから火術で本来のアニマを刺激してやると、落ち着く」
「あの時体が熱くなったのはそれか」
「そそ、パトリックが得意とする数少ない術でな！」
場違いな軽口を挟んだのはレイモンだった。先に探索から戻っていて、既に腰を下ろしている。
「周辺に異常なーし。今日はここで大丈夫だな」
あらかじめ集めておいた薪を積んで火をつける。パトリックの白けた横目を意にも介さず、レイモンは荒々しくリッチの肩を抱いた。
「まあまあリッチ、そう落ち込むな。こういう経験は誰もがするし新人は知らなくて当然。勉強だ勉強！ 二回目はないけどな！」
「落ち込んでねっ……よ！」
ついでと言わんばかりに軽く首を絞められ、リッチは腕を振り払う。ふざけた言い方でも内容は真っ当なアドバイスで、励ましで、叱責だ。
「そういうお前は二回目も三回目もあったがな」
「ん～？」
にっこりと笑顔を見せてレイモンははぐらかす。負けじとパトリックは口端をつり上げた。作り笑いの二人に挟まれたリッチは呆れ顔になる。
「おかげで私はさっきの術がずいぶんと得意になってなあ」
「あーあーヤラシー言い方しやがって！」
「そう聞こえるのは後ろめたさがあるからじゃないか？」
「そう聞こえないようにもっとありがたそうにしろって言ってんだ！」
「リッチ、こういうトラブルメーカーがいると術も剣も上達するぞ。命の保証はできかねるが」
「ああ、なんとなくわかる」
不意に話を振られて思わず素直に頷くと、とうとうレイモンが立ち上がった。置いていた弓と矢束を担いでずんずんと足を進め、森の奥に消えていく。呆然と見送ってから、リッチはまずいんじゃとパトリックに目配せをした。
「飯の足しになるものを探しに行っただけだ」
とは言っても、頭に血が上った状態で一人で行かせるのは危ないだろう。リッチの危惧も見越して、「あいつはああなった時の方が集中できるからな」とパトリックは言い放った。
「ああなった時って」
「負けず嫌いなんだ」
「それはわかるけど」
「レイモンはあれで堅実だ。無茶はしない。若い頃は真逆だったが」
「本当かな」
なおも食い下がるリッチにパトリックは苦笑する。少し考えて、内緒話をするように顔を近づけた。いつの間にか日は落ちて、辺りはすっかり暗くなっていた。目の前の炎が、ぱちんと音を立てた。
「正確に言うと、したくてもできないんだ。私達はもう若くない。家がある。昔よりずっと背負うものが大きくなって、最後の最後には確かな選択しか取れなくなった。つまりな、怖じ気づくんだ」
そういうものか、とリッチは曖昧に頷く。普段から落ち着いているパトリックが言うには説得力があるが、レイモンもそうだとはいまいち思えない。
「依頼を手堅くこなすだけなら構わないのだがな、私もレイモンも本当は、冒険が好きなんだ」
森の奥で獣道を辿ること、遺跡で人の営みの痕跡を探ること、吐息が凍る大陸の果てに行くこと。なにがあっても、なにかなくても、歩き続けていけることに歓びがある。母に子守唄代わりにせがんだ冒険譚を思い出して、リッチは黙って頷いた。肝が冷える体験をしても好きだという思いに変わりはない。やめたいなんて、考えたことすらない。
つまり、パトリックが言いたいのはこうだろう。若い頃は命を懸けた探索に出られたし、今もできることならそうしたい。しかし、もう一人で生きているのではないから、無謀な行動はできない。と。
「できることならもっと遠い場所に行きたいし、知らないものが見たい。でもそれができないから……お前と一緒にいるんだ」
「はあっ？」
突然の話題転換に、素っ頓狂な声が上がる。
「えっと、俺？ 話繋がってるのか？」
「もちろん」
パトリックは穏やかに笑う。
「お前は大胆で度胸があって、よくものを見ている。だから共に行動するだけで新しいなにかを得られる……と、私は思う」
面と向かって褒めらるのはさすがにむず痒い。そこらのディガーよりうまくやっているだろうと自負はあっても、他人に讃えられるのは別だ。たまらず顔を背ける。それでも、だらしなく緩んだ表情は焚き火のせいで隠せない。
「それはちょっと、言い過ぎだって」
「こういう時は素直に喜んでおくものだ。それに、レイモンの無茶が落ち着いたのだって、お前のおかげもあるかもしれん。先輩として新米ディガーに舐められまいと」
それはどうだろうか。親しみやすいと言えば聞こえがいいがあまりに気安い態度で、腕は確かだが頼もしさがあるとは言い難い。舐めはしなくとも、尊敬すべき先輩だと断言するには無理がある。
微妙に渋くなったリッチの顔を見て、「じゃあ、そうだ」とパトリックは手を叩いた。
「町に戻ったら、酒の肴にあいつの若い頃のひどい話をしよう。そうしたら多少は見直すだろう」
「いや、それは成長を実感するだけで、見直しはしないんじゃ」
「なんだ、聞きたくないのかレイモンのひどい話」
「聞きたいに決まってるだろ」
即答と同時に二人は睨み合うように目を合わせ、一呼吸置いて揃って吹き出した。